“既陛下早有定计，臣再无所求。臣常自感鄙陋，心慕王化，恳请陛下准臣入太学求学。”
“卿过谦了，西域之事，将来朕还多有依仗爱卿处。”天子又好生宽慰了白河愁几句后，用平和的声调说：“爱卿一路东来鞍马劳顿，今日且休息去吧。至于入太学之事，就由丞相辛苦一趟。爱卿在长安一应用度，暂按县侯例，着少府办理。”
白河愁便不再说什么，叩头辞出。他刚走到门外，一个宦官出来，说皇上在金华殿上赐他酒饭，他就随着宦官往东走去。天子赐酒饭照例是个形式，菜只有白煮的猪牛羊鱼肉四品，不能认真吃，每品只能动动筷子，尝一口；酒也不能认真喝，只能把杯中的酒浇在地上，还得重新叩头谢恩。但是在当时这件事被认为是天子的特别恩宠，也是作为外臣难得的光荣。白河愁通晓汉礼，此时感动得噙着热泪，向北叩头，山呼万岁。
龟兹，他乾城。
他乾城的攻防战已经进行了两个多月，形势对于大汉来说，已经越来越有利。
十月初的西域，渐渐进入深秋，从天山上吹来的阵阵寒冷北风使大地变的无边萧瑟，而在城外贵霜大军的军需，也越日渐困难——他乾城四周已经没有粮草可以收集，而来自后方疏勒城的补给随，近日也渐渐不通畅起来。贵霜主帅基菩纳达深知，大军在入冬前，要么破城，要么就必须撤回疏勒休整，否则就有在冬天全军覆没的危险。他下定了决心做最后一搏，在十月初的几天内对他乾城展开了新一轮的疯狂攻势。与前几次多用步兵不同，贵霜在这次攻势中夹杂了大量游牧部落的轻骑兵，用骑射对城头进行压制，终于成功将汉骑引出城外接战。待大汉铁骑如利刃般切开贵霜骑兵，呼啸冲向贵霜的主将本阵时，基菩纳达乘机使用了他手中的底牌——曾经横扫天竺的战象部队。
这些出自身毒（今印度）的战象，皆是受到人类驯养两代以上，自出生起就经过严格的训练，洗涤野性，成年后如同战马一般驯服。战象身高两丈开外，重如山岳，要害部位皆包裹战甲，背上驮一个小屋似的平台，配有一名长枪手，一名弓箭手和一名象奴（战象作战时蒙住双眼，全由象奴驾驭）。作战之时，除了由背上的两名战士辅助作战外，在象奴的操纵下，战象本身的冲击和踩踏才是最可怕的武器，普通的骑兵和步兵压根不能抵挡，寻常的武器也无法刺破战象坚韧的皮肤。这种可怕的武器乃是天竺本地的特产，在孔雀王朝末年的内战时，就有不少诸侯使用。大月氏人所建立的贵霜帝国统一北身毒后，将这一兵种不断改进，多次在与西方安息人的战斗中使用，曾在野战中极大的杀伤了安息人引以为傲的骑兵部队。虽然拥有如此出众的战力，但战象部队消耗巨大、速度缓慢、适应能力低下的缺点，使其根本无法大量配置，此次贵霜九万大军进行东征，也只有百头战象而已。
虽然对战象的出现早有心理准备，马超的西凉铁骑仍是在一个照面就吃了亏。在冲破了贵霜的骑兵后，原本静静地匍匐在贵霜步兵方阵后的战象忽然以排山倒海之势向汉军压来。镇西军前锋的骑士们收不住脚，不断的撞上如城墙般的战象，或被战象长长的鼻子卷起扔出，一时间伤亡惨重。前锋大将马岱人马合一，狠狠的一枪撞上战象，震得虎口发麻，枪头却只入了寸余，压根不见鲜血，心中巨震，听到背后亲兵高喊“将军小心！”只见战象背上的一名象兵从上方一枪刺来。马岱忙侧身避过，夹住长枪一用力，拖拽下来。西凉骑兵后续部队的弓箭如暴雨一般落在了战象身上，但战象正面装备的铁甲和涂了泥的皮肤对弓箭拥有很高的防御力，这一轮的打击也只能稍微阻碍一下他们的前进脚步。
“好厉害的畜生！”主将马超见状，忙对身边的亲兵喊道：“快吹角集结，不要硬冲敌阵。”
“呜~呜呜”巨大的号角声响彻战场，西凉骑兵停止了进势，纷纷向马超的本队聚拢。马岱见了马超，狠狠地将头盔甩在地上道：“大哥，这畜生邪了门了，竟然刀枪不入，这可怎么好？”
法正看着远处不断逼近的象阵，沉声道：“好在此物移动缓慢，若我铁骑奔跑起来，想来是追不上。”
“我们吃了那么大一个亏，失了上千手足，难道就这样灰溜溜跑回城么？”马岱不满地嚷道，“不行，我带上亲兵跟这群畜生拼了，哪怕战死不能丢了西凉健儿的脸！”
“放肆！住嘴！”马超瞪了弟弟一眼，回头对法正道，“孝直的意思是，我军利用铁骑的速度，绕开眼前这群畜生，直接穿插敌阵吧？”
“将军英明，正是如此！”
西凉骑兵应变极快，不待战象冲到近前，便分为几股远远的跑开，对着其余的贵霜军展开攻势。战象在一击得手后，竟然再没有了用武之地，只能不断地往返援护着贵霜军诸阵。但汉骑对每一阵的打击都没有深入作战，只是用骑射使贵霜军不断失血，一层层消磨着敌人的防御。贵霜军士卒除了精锐的长枪队外，防护都不甚严密，在汉军的箭雨下，伤亡不断加剧，士气也到了崩溃的边缘。
“这群敌人，实在太狡猾了！”看着糜烂的战局，基菩纳达的心中泛起了深深的无力感。贵霜人在长期的争霸战争中无往不利的战术，长枪阵、掘城、投石车、战象，在这个对手面前竟然都没有取得什么战果。对方不但军力强盛，而且每每快速识破自己的策略。以往只听说过大汉这个东方王朝如何的富饶、广阔，没想到竟然还如此善战，难道这真的是贵霜无法对付的敌人吗？
“大人，战象已经要筋疲力尽了！我们还是退吧！”
左右亲兵焦急的声音打断了贵霜主帅的思考，是啊，该退了，也许今年注定是无法打下龟兹啦，不过我军已经占据了疏勒，拥有了东进的门户，报回国内时，再夸大一下战果，打点一下近臣，想来吾皇那边，也该交待的过去。待来年开春后，从国内再调集一些人马，准备更加充分后，胜负还不一定呢。基菩纳达这样说服着自己，心情也逐渐平复下来，挥挥手道：“退。”
这一退，便宣告了整场他乾城战役的结束，也使贵霜大军走上了一条充满血色的归路。
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