采选太监到金陵的时候，沈令嘉正在东莲花街胡娘子那里买胭脂。
她看着车马流水样过去，仪仗服色却与本地父母全然不同，不由得低声问道：“从哪里来的这样风光人物？这几日也不曾听说哪家老大人归乡冠带闲住。”
她母亲殷氏低声急喝道：“噤声！那是京城里来的采选太监，要捉你去伺候人的！”
胭脂店老板是个风情的娘子，日日擦得脸上铅白血红，闻言笑道：“我倒想去伺候贵人洗脚，可惜年纪忒大，人家不要。秀才娘子家小娘子好个品貌，纵进宫里去做个娘娘也使得了，娘子怕什么？”
这话并不是全然的胡乱奉承，须知金陵自古是繁华地，出过的美人不计其数，就是他们老家这下乡小县里，上数几十年也出过一个妃子，后来那位妃子娘家的墙就叫人挖塌了——乡间的女人谣传服“贵妃土”能保青春貌美，生生吃塌的。
沈令嘉也是个美人，眉毛细细的，眼睛长长的，小鼻子小嘴儿，肌肤白嫩，身材娇小，活生生美人图走下来的一样，更多了一份美人图没有的好气色，就为这份好气色，不少娘子都愿意聘她做儿媳妇——气色好就是身子健康，身子健康就能生养呀。更何况她的父亲和大哥都是秀才，她娘又会抓家，就本县老父母的夫人也不过是举人之女罢了，更有人愿意娶她了。
殷氏叹道：“咱们金陵几百年不知道选进宫多少贵人，也不过出了那么几个有数的娘娘罢咧，旁的，连个信儿也没有就悄没声儿地没了，我只有这么一个贴心贴肉的闺女，怎么舍得哟！”
沈令嘉哭笑不得：“亲娘哎，我不过是个民人罢了，每三年大挑一次，还不是可着缙绅乡老家的闺女挑？更何况，放在县里比我强的女孩儿都不少，何况全天下来？哪里就挑到我头上了。咱快买了胭脂回家做饭去是正经。”
殷氏犹嘟囔不休，回了家，沈氏父子也在，沈大哥道：“我听说采选太监到了金陵，我同窗好些使钱避选的，咱们家也使几个钱，叫妹妹躲上一躲行不？”
沈父道：“按说选十四到十八的女孩儿，你妹妹才十四，人家嫌小吧？”
沈小弟也道：“上一回后邻赵家姐姐就是十四岁，人家一看就说：‘太小了，不顶事儿。’姐姐也是十四岁，小得很，咱们不用怕！”
殷氏笑道：“猴崽子，就你长了耳朵！那是人家拿了五两银子才这么说的！”
沈父松了一口气道：“既肯收钱就好办了，且封十两银子我拿着，下午叫上赵世兄，我们同去一趟张县令家，他若肯办事就好，若不肯，我也只好明日去见尹师爷了。”
原来本县附廓省城，县令是沈父同祖父的亲堂兄的同年，一向肯照拂沈家——只要喂饱了银子，但县令上有知府盯着，若张县令无能为力，殷氏娘家一个远房侄女正给府内刑名师爷做续弦，打点些厚礼，也能应付过去。
殷氏拍拍胸脯：“幸而咱们家三节两寿也不曾怠慢过这两户，我前些日子才得了几件玻璃烧造的好器皿，你若要使，只管拿去。”
沈小弟疑惑道：“咱们家何时有玻璃的碗了？那玩意儿不是番人所携的贵价货么？”
殷氏道：“咱们这大小也是个港口，往来行商多有歇脚的，上一回我与赵家娘子共贩生丝、茶叶与一个番商，他本钱差些，便将些玻璃杯碗抵给我两个，都是顶好的货，在咱们这要百两银一件，他几十两给了我们一盒子，我都预备着节骨眼上使呢。”
吃过午饭，沈父便拿了十两银出去，沈家上下本以为手到擒来，谁知道第二天张家就有人来退钱了——县令大人说，这一次大选卡得严严的，宫里的太监到人家里一家一家的看，他也爱莫能助。
沈家这才着了慌，沈父封了五十两一整包银子与一对玻璃的小酒盅，亲自去见尹师爷，回来时终于有了点笑模样：“尹师爷说，这事他能管，只是采选太监爱玻璃，要打典仔细些。”
殷氏撇着嘴儿道：“什么太监爱玻璃，我看是他爱罢？”一面手脚麻利将那几件玻璃都找出来封了箱。
沈父苦笑：“那又怎样？咱们已经在案板上了，他要宰咱们，咱们还能不伸头？”
沈令嘉心疼道：“咱们家拢共有两千银子到顶了，为了我要花几百？一个选秀罢了，还卖房卖地的不成？”实在这年头家业都是土地店铺多，现银少，以沈家的家业，家中备着两百现银就很不少了，这还是殷氏自家偶尔贩贩土产补贴家用的缘故。
殷氏道：“万一真选进你去怎么办？这个银子不能省。熬过去这一年就好了，皇爷登基头一趟选妃呢，必然严些，下一回就好过了。”
沈令嘉十分无奈：“我记得小时候别家姐姐也有参选的，远的不说，就咱们甜水巷这几家，哪有人挨得过两轮？大不了就是遭人家挑挑拣拣，过几天撵回来完事，愁什么。”
沈父拍了拍她的脑袋，卷了箱子一阵风似的又出去了。
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