陶弘景自幼聪明异常，十岁就能阅读葛洪写的《神仙传》，他就立下志向，研究养生之道，他在十五岁就写出了一本书《寻山志》。二十岁时他被招收为王爷的侍读，后来升为左卫殿中将军。他三十六岁时，梁国迅速崛起，代替了齐国，建立了国家。陶弘景隐居在句曲山中，即今天的茅山华阳洞。梁武帝早年就与陶弘景认识，很崇拜他，梁武帝称帝之后，想让其出山当官，辅佐他治理朝政。
陶弘景知道后，风趣幽默地画了一张画，图画中有两头牛，一头牛在自由自在地吃草，一头牛佩带着用黄金打制的笼头、被拿着鞭子的人牵着鼻子。梁武帝一见，就知道了陶弘景所表达的意思，他很不想受到约束，在朝廷里当官。但是陶弘景虽然没有在朝廷里当官，他却书信不断，经常与梁武帝商讨朝廷大事，因此人们称他为“山中宰相”。
陶弘景的思想，结合老庄哲学和葛洪的神仙道教，其中杂有儒家和佛教的观点。陶弘景多才多艺，擅长书法，尤其工于草隶行书，书法精妙，被世人看成珍宝。他对历算、地理、医药等都有一定研究。曾整理古代的《神农本草经》，并增收魏晋间名医所用新药，成《本草经集注》七卷，共载药物730种，并首创沿用至今的药物分类方法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实分类，对本草学的发展有一定的影响，其内容为历代医药书籍收载，得以流传。
元朝宫廷里的司徒官员香山，为讨好皇帝，引用陶弘景，向皇帝投机取巧，元文宗图帖睦尔知道后，也认为他真是什么真龙天子，命中就注定应该当至高无上的皇帝，他为此专门下达诏令，要求翰林、集贤两院，与礼部的官员集会商议，认真对待司徒官员香山的提议。其实当时的文宗图帖睦尔，早已把年号改为至顺，司徒官员香山提议完全是在马后炮，他的无耻谰言，简直是荒谬之极，不值一提，不值一辩，他却厚颜无耻，请求皇帝让朝廷里的大臣召集大臣们进行专门商议，真是善于阿谀奉承，讨好皇帝。
元朝宫廷里的那些翰林学者，他们为了批驳司徒官员香山的无耻谰言，他们向皇帝引用了唐朝的故事，在唐朝的开元年间，太子宾客薛让，向武则天皇献上了一个宝鼎罐子，那上面有铭刻有文字说：“上天降下了玄妙的明证，才出现了隆基。”其中暗含唐玄宗受命于天的喜庆兆头。当时的大臣姚崇，为此写出专门的报告，表示庆贺，请求让史官记录下这件大事，向中外发布专门通告。
到了宋朝时，著名学者司马光，对那件事进行了严厉的驳斥，他认为完全是强词夺理，牵强附会，那些所谓的符瑞，吉祥征兆，都不过是那些奸险小臣的阿谀奉承的说法，后来宰相姚崇，也厚着脸皮出来作证，完全是戏弄和侮辱君王，罪过极大。
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