吴直方出生于文化世家，足智多谋，学识渊博，他的远祖吴闻，是进士出身。吴姓家族名家辈出，也出了不少大官，声名远扬。吴闻，字仲博，专门从事春秋研究，在宋朝时考取亚榜进士。吴闻的从弟吴大璋，字崇义，官名九璋，在宋朝时被授予工部尚书的官职。吴大璋的长子吴英，字振之，在宋朝里被推举为孝廉，授予迪功郎的官职。吴九璋的幼子吴萁，字德茂，在宋朝时考取浙漕进士，吴萁之子吴谦，字仲恭，博学多闻，在宋朝里考取了亚榜进士，他们当时父子一门出了两位进士，被世人传为佳话，广为流传。
吴直方是吴瑶的儿子，他北游京城三十余年，由于学识渊博，道德高尚，曾经担任元朝丞相脱脱和御史大夫也先贴木儿的老师，当时元朝国家的大政方针，大多要咨询吴直方，请他出谋划策，后来他官拜集贤大学士，在荣禄大夫的任上退休回家，领受着朝廷的俸禄工资，直到终身，后来被封为渤国公。他是元朝一代名臣。
吴直方之子吴莱，名汝本，字立夫，他的学生门人宋濂等人称他为为渊颖先生，吴莱博学多闻，诗文也写得相当漂亮，他留下的著作书很多，他的文章雄奇奔放，有秦汉时期的风格，晚年隐居在前吴境内的袅溪无莱山，后来辞官归家，专门从事著述讲学，为当时的一代大学者。他的儿子吴士谔、吴士谥在知识中间，享有很高的声誉。
脱脱在元朝宫廷里遇到了难题，就在私下里拜访他的老师，向他征求解决问题的妙招，吴直方问明了当时的情况，想了一想，万分感慨，回答他说：“古人曾经说过，大义灭亲，你首先想到的是，应该为国家尽忠，而不是顾什么木瓜脑袋，自寻死路的亲族。”脱脱对此心领神会，站起身来，拜谢老师说：“愿意接受恩师的教诲！”说罢，立即告辞而去。
有一日，脱脱站在元顺帝妥欢帖睦尔的身边，他看见皇帝愁眉不展，心事重重的样子，就见机行事，就自告奋勇地皇帝自我表白说，他愿意舍死忘生，为国尽忠。元顺帝妥欢帖睦尔听了，当时地没有完全相信，在私下与阿鲁、世杰班两位贴身侍卫，讲到脱脱所说的那些话，命令他们秘密地进行详细查访。
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