内三关、外三关是设在内长城线上的六座著名关隘，靠东侧的居庸关、紫荆关、倒马关称为内三关，靠西侧的雁门关、宁武关、偏关为外三关。
这六座关隘彼此互为联动，构成一个整体，成为拱卫京都的稳固屏障。
居庸关，位于昌平八达岭岭口(北口)至南口的峡谷中，北距八达岭二十余里，与南北两口形成重关迭险。
十三世纪初，蒙古军进攻金国的中都，也就是大明京师北京城，金兵据险死守居庸关，蒙古军于是采用“声东击西”之计，暗移主力向西南攻紫荆关，入关后迅速移兵从南反攻居庸关，居庸关遂被攻破，后来蒙古军未攻下金中都退走。
数年后，蒙古军又派兵攻破居庸关，并在关城驻扎，过了三年，蒙古兵再围金中都，金国遣使求和，蒙古军只留下一部分人马守居庸关。
金国因受到蒙古军威胁即于当年迁都开封，次年蒙古军便占领了中都。
另外，明末，崇祯十七年，李自成率军由长安入山西，攻占太原后分兵两路，由李自成率领的一路经大同、宣化、攻破居庸关进入北京城，导致明朝灭亡。
居庸关是天险又屡被攻破，故而明末顾炎武闻说居庸关被攻破曾感慨地说：“地非不险，城非不高，兵非不多，粮非不足也，国法不行，人心去也。”
倒马关，位于唐县西北一百五十余里，是“灵丘道”上的重要关隘，灵丘道北起大同，越恒山，自灵丘沿唐河谷道出太行山抵定州。
紫荆关，位于易县西北九十余里，是“飞狐径”(太行八陉之一)北口的重要关隘。南宋嘉定二年，蒙元攻打金国，久攻不下居庸关转而分兵攻克了紫荆关，然后由长城内侧向外合攻居庸关而得。
值得一提的是，正统帝在土木堡被俘后，蒙军假借正统帝还京之名从紫荆关入关进攻北京城。
雁门关，关城踞于雁门，吕梁山脉北支雁门之口，北通晋北重镇大同，远至蒙古高原，南通晋中重镇太原。
雁门关与其西面的宁武、偏头两关相连，总称“晋北三关”，亦称“外三关”，与北京城西面太行山上长城“内三关”相对而言。
北宋时期，雁门山至恒山一带是宋国与辽国的分界线，故而雁门关战事频繁，宋代名将杨继业及其后代多年与辽作战，主要战场就在雁门关内外。
据传，雁门关北面有一片方圆二十余里的平滩地，据说就是杨家将与辽血战的金沙滩。
偏头关，北接蒙古高原，西隔黄河与鄂尔多斯高原相对，内外长城在关东老营堡处相接。
偏头关是明代“外三关”中最西面一关，又有外关之称，建于黑驼山的山坳内，城周近六里，四面环山，形若覆盆。
关外有四道边墙：第一道称大边，在关外一百二十余里处，东起平鲁县崖头墩，西抵黄河，长三百余里，无墙而有藩篱。
第二道称二边，在关外六十余里，东起老营鸦角墩，西至黄河岸老牛湾，南至河曲县石梯隘口，这道边墙实际上是外长城的一部分。
第三道在关东北三十余里，东接老营堡，西抵白道坡，长九十余里。
第四道在关南二里处，东起长林鹰窝山，西达教场，全部砖砌，高耸于黄河河岸之上。
明代偏头关的防务异常繁重，比宁武、雁门二关有过之而无不及。
李云天所担心的自然是内长城的内三关，即北京城西面太行山上长城的居庸关、紫荆关和倒马关，尤其是居庸关和紫荆关，对大明京师来说至关重要，一旦被蒙古军攻破的话将直接威胁到京师。
这意味着，位于内长城和外长城之间的山西行都司和万全都司将担负起阻击蒙古军南下步伐的重任，倘若要是让蒙古军攻占了山西行都司和万全都司，那么大明将失去外长城这道屏障，仅仅依靠内长城这道防线来阻止蒙古军队，无疑将陷入巨大的被动中。
万一真的形成了这种局面，等到蒙古军在山西行都司和万全都司站稳了脚跟，那么大明十有八九会被迫像金国一样迁都，重返南京城。
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